К отправке человека в космос ведущие советские специалисты готовились очень тщательно. Претенденты на роль первого космонавта (изначально их было 20) не являлись самыми лучшими асами, но в этом и не было необходимости — их отбирали по другим параметрам.

Королёву, главному конструктору корабля-спутника «Восток-1» и пионеру практической космонавтики, требовался лётчик до тридцати лет, весом до семидесяти двух килограмм и ростом до ста семидесяти сантиметров, имеющий великолепное психофизическое здоровье.

Такие требования были продиктованы сложностью космических полётов и конструкцией кабины модуля «Восток-1» — в ней помещался только один человек с определёнными данными.

Сергей Королёв хотел, как можно быстрее запустить в космическое пространство свой аппарат, ведь имелась информация, что Штаты планируют осуществить нечто аналогичное уже во второй половине апреля 1961 года. Сначала из 20 претендентов выбрали 6, а окончательное решение, кто именно должен лететь, приняли на одном из заседаний госкомиссии — была одобрена кандидатура Юрия Гагарина (дублёром назначили Германа Титова). А в качестве даты для запуска «Востока-1» было выбрано 12 апреля.

«Восток-1», пилотируемый Юрием Гагариным, стартовал с Байконура 12 апреля 1961 года в 09:07 (время московское). Руководителем старта являлся ракетный инженер Анатолий Кириллов — он давал команды по стадиям пуска ракеты и осуществлял контроль за их выполнением, следя за ситуацией из командной рубки.

Как только ракета-носитель начала подъём, Гагарин сказал то самое знаменитое слово: «Поехали!».

Гагарин, будучи на орбите, рассказывал о собственных наблюдениях. Он в окно иллюминатора смотрел на Землю с её облаками, горами, океанами и реками, видел облака и атмосферу из черноты космоса, Солнце и далёкие звёзды. Ему понравился открывшийся ему вид нашей планеты. Он даже призвал людей хранить эту красоту, а не разрушать её. Больше всего Гагарина впечатлила линия горизонта — она отделяла земной шар от очень чёрного неба.

В целом полёт прошёл спокойно, серьёзных нештатных ситуаций не случилось. Длительность этого полёта составила 108 минут, за это время корабль-спутник сделал один-единственный оборот вокруг земного шара.